Il mio interesse per Ultros è nato nel buio di una stanzetta a Colonia. Non sapevo cosa fosse, all’epoca nemmeno ricordavo di averlo già visto inserito all’interno dello Showcase di Sony di qualche mese prima. È bastato sedermi di fianco a Pelle Cahndlerby - narrative designer di questo bizzarro metroidvania spaziale - e a Oscar Rydellius - che ne ha curato il sound design - per innamorarmi della loro stramba creatura. Non è per nulla semplice spiegare Ultros a chi non l’ha mai visto: è uno strano ibrido tra un metroidvania spaziale, un roguelite, un gardening game e un inquieto trip lisergico ambientato in una nave spaziale gigantesca alla deriva nello spazio profondo. L’obiettivo? Spezzare il loop, qualsiasi cosa voglia dire. La verità è che l’astronave è contemporaneamente utero e sarcofago di Ultros, una potentissima entità che riposa in attesa di rinascere, anche se non è chiaro cosa comporti per le sorti dell’universo il suo risveglio.

Non immaginate Ultros come un metroidvania tradizionale. Dai generi di riferimento prende in prestito alcune meccaniche fondamentali, ma la sua è una costante dimostrazione di unicità ricercata sia a livello artistico - grazie alla meravigliosa direzione artistica di El Huervo ipersaturata che ricorda davvero molto da vicino i deliri visivi di Philippe Druillet e l’arte psichedelica - sia a livello ludico, con meccaniche ricercatissime che lo distanziano dagli altri esponenti del genere. Il cuore dell’esperienza, infatti, non è quello di farsi strada nel sarcophagus per giungere infine ad un confronto decisivo con Ultros. O meglio, sì, ma ciò avviene in maniera del tutto non convenzionale, dal momento che il loop temporale che scandisce la progressione del tempo in Ultros mette in discussione tutte le abitudini dei metroidvania per presentarle in un’ottica differente. La chiave sta nel rapporto che si viene a creare tra il giocatore e l’ambiente, tra l’intruso e l’equilibrio dei suoi biomi. Quell’equilibrio è in realtà una stagnazione che alcuni degli abitanti del sarcophagus sperano di interrompere, qualsiasi possa essere l’effetto dell’intromissione nella stasi di Ultros.

Dopo aver giustiziato il primo dei saggi Ultros apre le porte della sua incubatrice alla protagonista, che una volta arrivata al suo cospetto rimane impotente di fronte al resettarsi del loop. È spiazzante trovarsi di nuovo al punto di partenza senza armi e con lo skill tree resettato. Il progresso viene negato di continuo e si viene riportati costantemente a zero. Persino l’estrattore - un congegno utilissimo capace di apprendere tutte le skill utili al traversal ad ogni confronto con Ultros - viene sottratto alla protagonista ad ogni ciclo, obbligando il giocatore a recuperarlo ad ogni run per poter godere dei suoi benefici. Basta poco per rendersi conto di un dettaglio fondamentale: ci sono degli elementi che persistono anche oltre al reset temporale. Il sarcophagus è un ecosistema complesso, capace di rigenerare tutte le vite strappate dalla protagonista nel corso della sua esplorazione e di nutrire all’infinito la vegetazione che lo infesta. All’inizio del gioco è  infatti possibile mettere le mani su uno strano seme sconosciuto e piantarlo in uno dei tanti appezzamenti di terra fertili che è possibile incontrare girovagando nel sarcophagus per vederlo germogliare parzialmente e ottenere un frutto da staccare dai suoi rami. 

Le potenzialità di Ultros e la sua unicità le si comprende solo dopo aver resettato il loop per la prima volta: viene azzerato tutto in maniera peraltro completamente inaspettata, ma una volta giunti all’appezzamento di terra seminato in precedenza si scopre con assoluta meraviglia che non solo quel seme è sopravvissuto, ma che nel frattempo è sbocciato trasformandosi in una pianta le cui fronde possono essere utilizzate come piattaforma per raggiungere una parte del sarcophagus precedentemente inaccessibile.

Quell’albero è la chiave che apre una volta per tutte Ultros al giocatore, la prova che siamo esseri alieni in un mondo vivo e perfettamente autonomo con cui però è possibile interagire per controllarne a proprio vantaggio l’evoluzione. È un invito alla creatività e alla sperimentazione, alla voglia di scoprire i segreti di un mondo alieno apparentemente impenetrabile. Un piccolo trattato sul concetto di azione e reazione che regola l’universo conosciuto. Uccidi la fauna e potrai cibarti dei suoi resti per recuperare le forze e ottenere i nutrienti utili alla crescita dello skill tree, oppure nutrila per renderla inoffensiva e scoprire che è possibile convivere in pace collaborando. Se si decide di dare un frutto in pasto ad uno degli strani esseri che è possibile incontrare sull’astronave, infatti, questo reagirà amorevolmente nei nostri confronti e la sua felicità porterà alla nascita di una nuova zona fertile da coltivare con uno dei tanti strani semi che è possibile raccogliere durante l’esplorazione. Ultros chiede esattamente questo al giocatore: di essere curioso di indagare i meccanismi naturali che regolano il suo ecosistema, di entrare in relazione con le sue forme di vita e, soprattutto, di pazientare, perché per poter scoprire gli effetti delle proprie azioni è necessario attendere il reset del loop, i cui effetti possono essere mitigati da dei brandelli di micelio mnemonico che possono “fissare” delle abilità dello skill tree per evitare che vengano cancellate al successivo risveglio dell’entità Ultros.

L’ultimo tassello, quello più importante di tutti nel grande puzzle di Ultros, è la cosiddetta rete della vita, ovvero un complicatissimo e profondissimo sistema di interconnessioni recise che mettono in comunicazione tutte le aree del sarcophagus tra di loro grazie al lavoro svolto da alcuni esserini volanti che permettono la comunicazione tra tutti gli esseri viventi che abitano la nave. 

È l’ultimo atto verso la persecuzione dell’ahimsa e la rinuncia alla violenza. Ricollegare la rete della vita è un compito difficilissimo e spesso snervante; è un test di pazienza che mette in discussione la pace mentale del giocatore offrendogli però un compito estremamente nobile. Una volta scoperta la sua esistenza è possibile dedicarsi esclusivamente ad essa, piantando di volta in volta le piante che possano fare da “ripetitori” per amplificare il potere connettivo di questa mistica infrastruttura, rinunciando alle continue uccisioni immotivate degli animali del sarcophagus. È quasi una pratica meditativa, volta alla creazione di una versione migliore di sé, quasi come se l’obiettivo di Ultros fosse quello di portare il giocatore all’illuminazione. 

La silenziosa protagonista diventa così una sorta di messaggero del micelio che si infittisce nel sottobosco rappresentato dal sarcophagus, il cui compito è quello di riconnettere tutto e tutti. In questo momento viene meno la sensazione di fastidio per quel combat system così poco elegante e così esigente, perché diventa chiaro che uccidere non è mai stato un requisito di Ultros. Si possono bypassare tutte le bossfight semplicemente riconnettendo tra di loro i boss grazie alla rete della vita. Questo li placherà, rendendoli mansueti e meno soli.

Ultros parla dell’imperfezione dell’uomo, lo rimette al suo posto nell’equazione della vita che lo vede in posizione del tutto subalterna rispetto al resto della natura. Sono le piante le uniche a poter sopravvivere tra un loop e l’altro, non gli esseri viventi che ne consumano l’essenza. Insegna all’uomo il piacere della bontà, mostrandogli gli effetti delle sue azioni su chi abiterà il mondo dopo di lui, chiedendogli atti d’altruismo disinteressati e premiandolo con la possibilità di guadagnarsi nuove strade da esplorare per arrivare a capire meglio sé stesso. Ultros non è un videogioco semplice e non è nemmeno un videogioco facilmente comprensibile. Richiede attenzione costante e una recettività emotiva inusuale. Il premio è un’esperienza catartica che rimette in discussione i dogmi della vita e rimodula il concetto di violenza per puntare a rendere migliori le persone che stanno da questo lato dello schermo. Un obiettivo tanto ambizioso quanto nobile. 

Ultros è un mandala, uno strumento utile a raggiungere l’illuminazione. È terrificante, perché ad ogni sua iterazione è possibile scrutare le meccaniche celesti e accorgersi di essere poco più che polvere dalla vita brevissima in un universo che può fare tranquillissimamente a meno di noi. 

La sua potenza sta tutta qui, nella sua rivoluzionaria formula che vuole insegnare a tutti che al mondo ci sono cose infinitamente più grandi dei nostri successi e dei nostri problemi. Sta a noi capire cosa farcene di questa consapevolezza.