La voce di Alex Anderson Crow è monocorde, sempre. È lei l’anima di Iris Dormer, protagonista di Phoenix Springs: una donna che vive in uno Stato evidentemente preda di un regime dittatoriale – elemento appena accennato, mai approfondito nel gioco – ma soprattutto una reporter decisa a scoprire che fine ha fatto suo fratello Leo. È lui il primo pensiero di Iris mentre siede sul treno, all’inizio dell’avventura. E i pensieri sono il cuore pulsante di Phoenix Springs, un punta e clicca che lasciava intuire di essere più innovativo, a livello di meccaniche, rispetto a ciò che è davvero – non che questo sia un difetto di per sé, sia chiaro.

I pensieri e gli indizi raccolti da Iris funzionano come degli oggetti: vanno combinati con il giusto elemento dello scenario, o la giusta persona con cui parlare, per poter proseguire nel tortuoso percorso che porterà Iris a scoprire il destino del fratello. Ci si muove all’interno di un mondo neo-noir assolutamente spettacolare da vedere. Sembra di vivere in un fumetto animato, con tinte fortissime e contrasti di luce e ombra opprimenti, in cui il nero è catramoso, appiccicoso e viscido come una colata di petrolio sulla pelle. Iris si trova invischiata in una trama più grande e più forte di lei, con soltanto flebili conoscenze e connessioni a guidare i suoi passi. Gli effetti sonori sono quasi totalmente diegetici: il rumore dei passi della protagonista; il ronzio dell’elettricità statica proveniente da una vecchia radio; la musica che romba nelle alte sale di un’università in rovina.

Non è, invece, del tutto riuscita la scelta di aprire radicalmente l’ambientazione nella seconda parte del percorso della protagonista. Eviterò a tutti i costi gli spoiler, data la natura spiccatamente narrativa del titolo: vi basti sapere che, a un certo punto, si giunge in un luogo con tante strade e stradine, e una miriade di personaggi con cui parlare. Ogni interazione in Phoenix Springs è straniante e surreale: non aspettatevi le tradizionali conversazioni triviali con personaggi non giocanti con poco o nulla da dire. “Grazie di nulla”, dice Iris, piccata, all’ennesima persona che non le dà indicazioni utili su dove andare. “Non sono una carta dei tarocchi. Ho dignità e bisogni”, le risponde il PNG in questione.

Phoenix Springs merita di essere giocato già solo per questo rovesciamento del tradizionale luogo comune dell’ambiente di gioco (animato o inanimato) come elemento puramente al servizio delle esigenze del protagonista, in quanto luogo virtuale capace di metterci costantemente a disagio. In questo senso, la scelta di inserire un luogo decisamente aperto (se non confusionario) risulta funzionale alla costruzione di questa risposta estetica nella mente del giocatore, ma non ho potuto fare a meno di sentirsi insoddisfatta alla conclusione del percorso di Iris, fatto di mille domande, ma di pochissime risposte.